Algebra kan förenklat översättas med bokstavsräkning. Man använder olika variabler, t ex x, tillsammans med siffror för att skriva uttryck och lösa ekvationer. Tal i bråkform användes långt innan man började räkna med decimaltal. Den romerske kejsaren Augustus krävde t.ex. 1/100 i skatt när man sålde varor och 1/25 i skatt när man sålde slavar. Under medeltiden blev det vanligt att ange räntor och skatter i hundradelar eller procent.