Under imperialismen byggde de europeiska stormakterna upp koloniala imperier som i stora drag innefattade hela den kända världen. Européerna exploaterade (utnyttjade) successivt sina kolonier. Man brukade hänsynslöst koloniernas naturresurser och utnyttjade invånarna som billig arbetskraft. Kolonierna blev mer och mer beroende av sina europeiska herrar. När kolonierna blev självständiga fick de klara sig bäst de kunde. De hade ingen industri som kunde bygga upp ett välstånd och inget fungerande utbildningssystem för barn och ungdomar. Utifrån dessa förutsättningar skulle de bygga upp ett samhälle som skulle konkurrera på världsmarknaden.